七、铤而走险
“这位先生，能不能换我试试？”依苏特女士凑到马尼德身边，马尼德当然点头。简单地清洁了口琴，便交给这位毫无架子的贵族女孩。依苏特翘起脚，尝试了几个音。便吹出另外一曲，惹来更多人的欢呼。
“哎呀她真是的”法尔赛弗尴尬地扶着额头。
米娜脸一红，听出是〈花园中的争论〉。
依苏特踢了兄长的脚一下，便对着两人吹起曲子。法尔赛弗尽管害羞，但还是低声唱了起来：
“…维鲁加全市的绸缎、库丹整城的皮毛难道换不来与你片刻的温存？我为了爱情付出、我为了快乐付出难道是为了金钱馈赠？请细看我真心、请细看我诚意！如果有机会，我当不惜央求令尊让你来见我…”
米娜笑着，只能礼貌地点头。她还不愿意被家庭定下来。
法尔赛弗伯爵显然挺失望，依苏特也只能苦笑耸肩。
＊
1253年9月17日清晨罗多克王国‧亚伦行省东部
米娜的人马在亚伦多盘桓一天，经历过休整后，于拂晓出发。米娜更顺便在亚伦附近乡间购足水果，准备顺便运往库吉特贩售想趁机捞一笔。
他们再次绕过蜿蜒的王国大道，白天跟着其他行商或是部队前进、夜晚时后则在附近村庄借住，绝对不会贸然赶夜路。用了一段时间穿过了罗多克群山，抵达维鲁加。穿过了维鲁加，班达克注意到里穆斯克伯爵仍然远远吊着他们的队伍。米娜灵机一动拿出罗多克王旗挂在家纹上。以王国使者的身分上路，才让里穆斯克伯爵知难而退。
1253年9月17日清晨罗多克王国‧格鲁恩沃德堡领-瑟林迪尔
瑟林迪尔在柯里昂的管理下倒还四平八稳，村人们在他的指挥下正在建筑驿站。为了防止遇上盗匪，米娜让柯里昂加入了队伍。以五十来名罗多克部队上路。
他们往北进入布兰登瓦的国境，这次的盘查不再那么友善。罗多克在乌克斯豪尔的侵略让这个过去保护商队的政权，对于他们的信任已经不复以往。但由于维康斯坦的商誉良好，并未受到太多的刁难。
而尽管会遭遇白眼，米娜还是选择在布兰登瓦王朝的国境前进。因为相对于响马和乱军横行的库吉特国境，布兰登瓦的草原还是安全的多。
1253年9月18日夜晚布兰登瓦王朝‧德赫瑞姆行省东部
他们夜宿布兰登瓦王朝东部边境，米娜躺在大车上，裹着舒服的亚麻毯望着垂挂在天顶的繁星，她想起梅尔特。听法尔赛弗说乌克斯豪尔的战役十分惨烈，双方在大雨中接战，罗多克人的重甲部队和斯瓦迪亚铁骑在泥泞中厮杀、踩踏。虽然最后以布兰登瓦的胜利告终，但想必也是付出了极高的代价。
她始终不知道梅尔特有没有受伤。
想着想着，她又想到了法尔赛弗，这个摆明了对她有意的男士。自己老受他帮忙，但心里挂着的却从来不是他。
“小姐，早点休息吧”柯里昂低声说道
米娜点头。确实，草原上瞬息万变，难保有乱军不会冒险进入布兰登瓦境内。这趟路途不该胡思乱想太久。至于爱情这种事情…米娜决定先别让自己想太多。
1253年9月20日夜晚库吉特汗国‧哈尔玛市镇
“恩…恶…”班达克扭曲着脸把口中的马奶酒吞下。
库吉特酒馆里的环境对于娇生惯养的罗多克人而言是无法忍受的，夯土墙缝里藏着的陈年污垢可能来自于食物残渣或是酒客的呕吐物。烤肉的焦臭刺鼻气味混杂着马奶酒的酸味。几个黝黑的库吉特人缩在角落抽着烟丝，迷茫地哼着库吉特小曲。
整团人除了坚毅的老兵柯里昂，大家都显得浑身不对劲。
“酒送到了，大家一路上辛苦，这是额外的打赏”米娜将一袋第纳尔放上桌。
“虽然感谢您的打赏，不过我在这里实在不知道要花什么啊…”班达克苦着脸道。
“库吉特妓院？”阿列西欧嘿嘿怪笑
“你敢上那种地方我就把你剁了”维洛妮卡拿了块干枣肉吃。
“不只剁了，还逼你自己吃下去”克莉希默契十足地接话。
阿列西欧立刻闭上嘴，惹得众人讪笑。自从双胞胎若有似无的示爱后，阿列西欧便像是成为姐妹俩共有的宠物一样。虽然谁也不知道阿列西欧在姐妹俩默契十足的爱面前该怎么收场。
“有人试过马奶酒吗？”米娜问，班达克脸色奇差地举手。
“好喝吗？”米娜好奇问道。
“好…好喝…”班达克挤出一个笑容，米娜连忙抓起酒袋啜了一大口。
然后将那一大口全喷在班达克脸上
“去你…去…”良好家教的米娜强忍住爆粗口的冲动：“这东西怎能喝啊！”
“有难同当”班达克抹去脸上的马奶酒嘿嘿笑着，大家哄笑成一团。
“我明天会去哈尔玛的城堡内见达斯塔姆可汗，大家今天早点休息吧”米娜拿起锦帕擦嘴：“马尼德，那商品麻烦你处理了。如果不累的话就先估价吧”
“没问题！”马尼德爽快答应。
＊
1253年9月21日上午库吉特汗国‧哈尔玛城内
负责接见他们的是哈尔玛的军政长官，那颜乌幕达。出乎米娜意料的是，眼前的这个库吉特将领一点都没有粗豪的感觉，反而多了很多库吉特人没有的平和气质。
“我家主人身体不适正在休息，请原谅由我来代替他接见葛瑞福斯国王的使者”那颜乌幕达礼貌地说道，邀请米娜一行在库吉特椅垫上就坐。两旁的库吉特仕女为米娜和随扈们斟上马奶酒：“也许失礼，但我还是不得不说，早就听闻罗多克群山环绕美女如云，今日一见才知道传言不假”
柯里昂眉头一皱，这些库吉特人的轻浮，才让他觉得传言不假。
“在这里先谢过你对于我罗多克的盛赞”米娜不以为意，商人出身的她早就在经商岁月里被吃过几次豆腐，只要不过分她都能够接受。少女说道：“我的君王，葛瑞福斯国王，请我来这里向达斯塔姆可汗谈一笔绝对合算的生意”
“喔”那颜乌幕达露出微笑，不置可否。
米娜顿时感到刺激许多。虽然是商人，米娜却和其他同业不一样，她很享受与顾客杀价攻防的过程。向那颜乌幕达这种心底有盘算又信心十足的顾客，米娜超有意愿来一较高下。
“少用『喔』来假装自己高深莫测”米娜笑了起来，灿烂的表情显露出她的无害与少女天真她知道自己的优势是什么。少女稍稍收止笑意：“你不替你的主公担心军粮问题吗？”
“罗多克人阿，啧啧”那颜乌幕达莞尔：“我家主人和塞加可汗的冲突早就已经发生许久，这样的情报自然锁不住，难免会因为商队而辗转传入邻国。不过，你们那散漫的态度早就让自己失了先机。邻国的布兰登瓦皇帝立刻派遣使者前来签署军事协议，早了你们一个月呢”
米娜心中扼腕不已，罗多克总有一天会败在自己的散漫与怠惰上！
但米娜表情全无二致，她静默了几秒整理思绪。
“你真的觉得布兰登瓦王朝可以给你足够的军粮？”
“布兰登瓦拥有大陆粮仓，你觉得他不行吗？”那颜乌幕达反问。
“喔，所以你觉得布兰登瓦的里克愿意慷慨地长久资助你们？你们在他眼里可是一个游击队般的麻烦存在”米娜慧黠地说：“你愿意相信充满城府和野心的新称王者？还是熟悉又知礼的邻国君主呢？”
那颜乌幕达没有回话，米娜知道自己已经命中他的要害。加大了说服力道。
“签了军事协议，粮草却扼在对方手里？这样的协议，我认为更像是卖身契。但反观我提的买卖，罗多克每月将用粮食输出换取库吉特人马在维鲁加北部的协防武力，这是一种基于友好互信的互助条约”
“你把库吉特人当雇佣军嘛？要我们卖命，却只施舍我们食物”那颜乌幕达平静地问，但手指轻敲桌面的小动作已经凸显出他的局促不安，正在做最后抵抗与讨价还价。
“请恕我直言，罗多克人是商人，商人接受议价但不接受勒索”米娜微笑：“库吉特人能够享有稳定的粮草输入这已经是很大的赚头了，如果达斯塔姆可汗认为布兰登瓦给的甜头比较大，那也不勉强。不过库吉特人可能要练好取悦布兰登瓦的功夫”
那颜乌幕达一拳敲在桌上，柯里昂警戒地紧按配剑。
米娜眼睛连眨都没眨，依然在微笑。显得雍容大度，自信十足。
那颜乌幕达哈哈一笑，对着米娜竖起大拇指。
“我小看了罗多克人！”那颜乌幕达显然很快活，他不住鼓掌：“维康斯坦女爵真是女中豪杰，我真的甘拜下风”
米娜喝了一口马奶酒回神，她刚刚其实是吓呆了。
“我会和我家主公认真讨论这回事的，比起做作又暗怀鬼胎的的布兰登瓦首相。我更欣赏像你这样的女性”那颜乌幕达依然称赞着米娜。
“所以我怎么确定我们谈妥了？”米娜问。
“请你来参加我下周的筵席，那就一定能谈妥”那颜乌幕达微笑。
米娜一阵错愕，这种搭讪方式算哪招啊！虽然她忍不住觉得那颜乌幕达笑起来真的很阳光，有着大漠男子的豪气和奔放，这是南方不曾见过的气质。
“那就这么说定了？”那颜乌幕达追问
因为找不到像样的理由拒绝，加上国难当前，米娜只好应承下来。
＊
1253年9月21日午后库吉特汗国‧哈尔玛市镇
“小姐，现在你的约会对象应该只差诺德雅尔吧”回旅社的路上，柯里昂问
“我也很困扰，好吗？”米娜搔头。
两人并肩踏入酒馆，却发现班达克正与酒馆主人吵得不可开交。
“啊！总算有个能管事的回来了”“还说呢！你这霸道的马贼！”
米娜连忙要班达克冷静，并邀请酒馆主人坐下。
“事情是这样的，我们哈尔玛镇内一个著名马匹商人的女儿遭到响马绑架。商人恰好因为最近经商失利，周转不灵，竟然只凑出八百第纳尔。他不敢贸然带着这八百第纳尔上前交涉，这样的数目一定只会让自己被绑起来向当局勒赎更大数目。所以商人才委托我找寻冒险者替他和绑匪打交道。”
“开什么玩笑，我们是葛瑞福斯国王的特使！才不是雇佣军呢！”班达克不满地道：“岂能这样贸然以身犯险呢？”
马尼德则没有说话，若有所思。米娜看见马尼德的沉思，心里也有些阴郁。苦主商人的背景触动了米娜的心思，她想起此刻不知在何处经商的父亲。同样是商人，自然也多了一份同情。
“我会去处理的”米娜接下任务。
“啊！您真是女中豪杰！”酒馆主人举手大赞，免费地招待了两桶马奶酒。似乎完全看不出这群罗多克战士们面有难色的模样。
“小姐？我们真的要去干这件事情？”柯里昂问。
“为何不干呢？如果今天被绑票的是我，我一定也很希望有人愿意挺身而出”米娜说道。
“您真是位善良的女士！”马尼德由衷赞道，身后双姝也向米娜致意：“我们姐妹俩曾经落入乱军手中，但父母却没有钱赎回我们”
米娜等人都感到十分震惊，这对双胞胎平时冷漠强悍，想不到竟然有这样的遭遇。阿列西欧更是怜惜地看着两人，而两女也默契十足地同时抚摸着阿列西欧的头发安慰。
“我们后来被训练成杀手，直到遇见马尼德大哥将我们赎身”维洛妮卡说道
“听到你愿意同样地照护弱者，让我们姐妹俩十分感动”克莉希解释。
“所以我们应该都一致同意吧？”阿列西欧哑着嗓子问。
“呃…恩…罗多克公民确实应该在人道上予以协助…”班达克无奈道。
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1253年9月22日清晨库吉特汗国‧拉那行省-克德尔克北部野地
于是第二天拂晓，米娜领着三十名罗多克步兵弩手便赶往了会合地点，克德尔克村北。
响马们发现这支部队，随即警觉了起来。他们发出响箭示警，这些横行于库吉特境内的马贼顿时化零为整围了上来。柯里昂丝毫不慌，他有秩序地击打着巨盾充当指挥鼓号。外围的长矛手立刻用大盾摆出方阵，弩手则将箭支上膛，在良好的掩蔽后警戒。任响马们如何环绕挑衅都完全不予理会。
“哈，我闻到钱的味道了”一个油腻肮脏的响马威胁十足地绕着米娜的人马。
“着急什么？我是来付赎金的”米娜冷冷地说。
“也该是时候了”响马笑道：“但你们这群罗多克雇用军可真不长眼，竟然馆事情管到了库吉特上”
“废话少说，我要看人质”
响马首领倒也爽快，推出了被捆死的商人女儿。米娜心中一揪，她觉得那可怜的人质好像自己。
“我要看钱”响马首领嚷道。
“我给八百第纳尔，你放人吧”米娜说道。
“八百？我绑一个人才八百？”响马首领怒斥：“你把我当乞丐吗？”
“班达克，准备”米娜低声说道，弩手点头调整呼吸，此时弩手们都已经默默地选定目标，就等情况恶化时可以立刻反应。
“你可以自己选，要嘛就拿、不然就倒楣”米娜态度强硬。
“他要跑！”柯里昂低呼。果然，响马首领冷哼一声，抓起商人女儿，抽起马缰和几名随从便往西跑去。很快就脱出罗多克弩手们的射击距离，而响马们也开始在四周乱窜，企图混淆米娜等人的耳目。
“放箭！”班达克下令。
为康斯坦部队的方阵就像一座人肉堡垒，强弩往四周飞射而出。响马们被打了个措手不及，纷纷四散逃开。弩手们自由射击，虽然响马们偶尔抛掷出标枪，却完全伤不了在大盾保护下的士兵们。
米娜的部队是由长矛手所组成，所使用的长兵器只比最基础的罗多克族人军叉还高级一点点的军镰与长矛。这些部队却用十分高的效率来屠杀妄想冲上的响马们。军镰将马匹的前脚削断、后方长矛立刻补上，将落马挣扎中的响马们直接刺死。
响马们只是一群草原上的不法之徒，很快就一哄而散。柯里昂鼓号再变，罗多克部队们解开防御方阵，向外扩散追击已经败退中的敌人。罗多克的战术十分谨慎，即使在追击敌人，士兵之间还是会保持联络距离，随时准备驰援组织阵型而不至于散成一团遭到反击。柯里昂指派最强悍的阿列西欧持矛奔在最前头。他已经连续刺倒至少十个响马了。
而另一边，响马首领虽然愤恨，但至少脱离了险境。
“弟兄们！我们今晚找个山洞，给这小妞好看！”响马首领大声激励着残余的十多名随从。随从们高兴欢呼，响马首领显然已经不再热衷于绑票勒赎，大家都十分期待处置这无辜少女。
“那也要你有命去找那他妈的山洞！”其中一个响马一喊，解开头套，竟然是马尼德！
马尼德这一现身，就像连锁反应一样。将近有一半的响马残部全脱下破旧的亚麻罩衫，竟然全是雇佣骑手所假扮的！克莉希与维洛妮卡两人甩下包裹着枪尖的布包，露出可怕的战戟与十字镗。抢先发难，将长兵器捅入身旁响马身体里。马尼德短柄军镰无情地砍杀着被奇袭而混乱中的响马残部。
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