03 三江之畔群星起
同样是在今夜，金陵城东面恒王大军所在的三江口驻地，却是异常热闹。眼见二十万大军合围金陵之势已是板上钉钉，大功即将告成，军营中上至将领、下至军士，一个个皆是摩拳擦掌，兴奋无比。
此时驻地当中的一处偏帐之内，正摆着一桌简易的酒宴，由恒王麾下“十二天王”之首、有着“垂天将星”之称的古镇海坐在主位。旁边则是身穿鹤氅、手摇羽扇的“逃虚散人”言思道，此时正好整以暇地喷出一口旱烟，朝客座上的两人笑道：“我之所谋，何止区区武林，乃是整个江山社稷也！对此两位今夜已经亲眼见证我二十万大军之势，自是无需多言，是也不是？至于江山易主之后的这武林盟主之位……嘿嘿，神火教的势力再大、公孙莫鸣的武功再高，到底只是西域帮派，只能做一时之用，难以长期驾驭中原群雄。所以只要两位愿意，今夜我便可当着恒王麾下古帅的面许下承诺，事成之后，整个中原武林便由峨眉剑派接掌！”
只见对面客座席上的两人，正是当今峨眉剑派掌门人朱若愚和副掌门风若丧。听到言思道这话，朱若愚只是“哼”了一声，不置可否，由风若丧接口说道：“一分耕耘，方有一分收获，世上岂有不劳而获之理？我峨眉剑派不过中原武林一介草莽，哪配染指什么天下大势？只怕是帮不上什么忙，更不敢痴心妄想。”
言思道顿时一笑，说道：“风副掌门言重了，既然话已至此，我也不妨明言。要论行军打仗、攻城略地之事，本非峨眉剑派诸君之所擅长，自不敢以此劳烦。只是金陵城中的当今朝廷虽已注定败亡，其实却还有一冒险之侧，那便是派出高手行刺，伺机谋害恒王性命，从而令我军群龙无首、不战而溃。对此恒王身侧如今虽有公孙莫鸣日夜守护，但这小子实在太过蠢笨，面对寻常刺客倒也罢了，倘若前来行刺之人竟是先竞月，嘿嘿，只怕是难以应付。”
说到这里，他深吸一口旱烟，径直迎向朱若愚的目光，正色说道：“所以今夜若是能请到‘江湖名人榜’上排名第四、手持天下第一神兵‘定海剑’的朱掌门留在军中做客，与公孙莫鸣一同照看恒王安危，自然便万无一失了，是也不是？除此之外，我方也再无其它琐事要来劳烦峨眉剑派诸君。”
这话一出，朱若愚和风若丧立刻交换了一个眼色，显然已有些心动。当下依然是由风若丧回答说道：“先竞月这小子飞扬跋扈、目中无人，若是他当真敢来，用不着公孙教主出手，仅凭掌门师兄一人一剑，便可令他有来无回！只不过——”
言思道心知他要提什么条件，却明知故问道：“只不过什么？”风若丧顿时面露难色，装模作样地沉吟半晌，这才说道：“峨眉剑派上下能够替恒王效力，原是荣幸之至，只不过眼下我等心中却还有些许顾虑，恐怕难以殚精竭虑。若是流金尊者……错了错了，若是这位逃虚散人肯高抬贵手，将宜宾城外郭家庄众人和武林中臭名昭著的‘割喉人’交由我等处置，那么峨眉剑派上下定然心无旁骛，一心一意替恒王效力！”
却见言思道哈哈一笑，摇头说道：“风副掌门只怕还说漏了几个人，以‘地藏菩萨’为首的‘太湖群鬼’三百一十六人，算来也是知情之人，是否也要我将他们尽数擒回，交由峨眉剑派处置？”
听到这话，朱若愚和风若丧二人都是脸色一变，面面相觑半晌，正要开口再谈，不料此时却有一名军士小跑入账，向言思道低声禀告道：“营外有一对少年男女来访，点名要让军师亲自前往江边一叙。弟兄们本想将他们擒下送到账前，谁知那一男一女却邪门得紧，这个……这个……反正甚是诡异，绝非什么善男信女！弟兄们不敢轻举妄动，只得由我前来禀告，还请军师定夺。”
言思道不禁眉头微皱，喃喃说道：“一对少年男女……一男一女……莫非是……”他沉思良久，突然双眉一扬，拍案说道：“妙极！妙极！我这便过去！”话还没说完，他人已离席跳起，转身便要离帐而去。朱若愚见他居然为了两个来历不明的少年男女，要将自己这个峨眉剑派掌门人、未来的中原武林盟主晾在此间，直气得满脸铁青，重重地冷哼一声。一旁的风若丧更是开口说道：“还请逃虚散人留步，我等似乎还未商议妥当，阁下说走便走，未免有些失礼。”
言思道这才想起还有峨眉剑派的正副掌门在场，不禁苦笑一声，正色说道：“还有什么好商议的？若非抓住了你们峨眉剑派的把柄，我又怎会放心叫你们办事，甚至将恒王的安危交到你们手中？你却要我将手里的把柄尽数归还，岂非可笑至极？再说了，你们若能办好差事，那以后用得着你们峨眉剑派的地方自然不少，我又何必自毁爪牙，将你们的把柄公诸于世，教尔等身败名裂？如此浅显的道理，风副掌门不懂，难道朱掌门也不懂？怎么，还不乐意了是么？那也无妨，我这便请古帅下令，让此间二十万将士把你峨眉剑派如何用‘赤婴蛊’在‘太湖讲武’之上谋害中原武林的计划一五一十散播出去，再叫宜宾郭家庄的六十三号人、‘太湖群鬼’三百一十六人和那‘割喉人’同时出来指正，不知两位掌门以为如何？”
说完这一通话，言思道便再不理会帐中的朱若愚和风若丧二人，孤身离开营帐，一路穿过三军驻地往北面的江边而去，约莫过了一顿饭的工夫，便已抵达三江口的长江码头。只见昏黄的灯火映照之下，码头处一个女童背对着自己临江而坐，乌黑的长发和一袭青衫随夜风飘扬，不远处还有个十四五岁的男童负手而立。言思道见自己所料不差，顿时喜出望外，顾不得附近军士上前迎接，立刻朗声笑道：“昔我往矣，雨雪霏霏；今我来思，杨柳依依——不知青田传人大驾光临，在下未能及时出迎，实在罪该万死！”
话音落处，江畔那女童已缓缓回头，用一双玄黑色的眼睛遥遥打量言思道，正是当日在囚天村石洞中代表青田先生与言思道、得一子二人对弈的那位星儿姑娘。眼见故人来访，言思道挥手打发掉四下军士，独自上前招呼，这才认出不远处那个负手而立的男童，不禁笑道：“我记得这位老弟，当日是在囚天村祠堂里扮作一个采药童子，还曾与我对话半句，是也不是？我当时便曾说过，将来的天下定有你的一席之地，今日再见，果然气宇轩昂、不同凡响！敢问老弟如何称呼？”
不料那男童深知此人之可怕，一时竟不敢开口作答，只是微一行礼，便急忙退避到远处，只留星儿与言思道在江畔码头独处。言思道讨了个没趣，只得点燃一锅旱烟，吞吐着烟雾向星儿笑道：“星儿姑娘此番前来，莫不是青田先生得知我在江浙地界大破倭寇之举，所以特意派爱徒前来嘉奖于我？嘿嘿，剿灭倭寇举手之劳，原是不足挂齿！”他见星儿并不作答，又补充说道：“除此之外，我还当真想不出有什么其它理由，竟能让堂堂青田传人亲自走这一趟。”
面对言思道的嬉皮笑脸，星儿始终面无表情，终于用平静的声音缓缓说道：“好教先生知晓，老师已于上个月辞世了。”
这话一出，言思道顿时愕然当场，竟不知应当说些什么，只得收起脸上的嬉笑。只听星儿继续说道：“在小女子面前，逃虚先生大可不必装疯卖傻。想必先生早已猜到，小女子此番前来，便是为了助你一臂之力，而这也是老师生前的意思。”
言思道不敢造次，当即一揖到底，恭声谦逊道：“承蒙青田先生垂青，在下何德何能，实在受之有愧。”星儿却不受他这一礼，当即起身避开，缓缓说道：“上天既然安排先生与鬼谷传人并存于当世，两位之间的这场对决便已是命中注定、在所难免，即便是老师也无力阻止，只是却苦了这天底下的芸芸众生。而今先生的大军兵临城下，难免要与金陵城里那位鬼谷传人一决生死，小女子选择相助于先生，不过是想尽早结束这场浩劫，从而将人世间的伤亡降到最低，这亦是老师一直以来的思量。”
言思道急忙回答道：“正是！比起那个疯疯癫癫的小道士，在下行事还算有些分寸。”却见星儿缓缓摇头，平静地说道：“先生想多了，两位的言行举止，只怕未必有什么高下之分。只不过当日囚天村那一局棋，原本便是先生赢了，小女子选择相助于先生，不过是兑现老师的承诺罢了。”
言思道只得尴笑两声，附和说道：“是是是，无论如何，在下能得青田传人相助，此战更是十拿九稳、必胜无疑，再无任何变数可言。”只见星儿再次摇头，淡淡地说道：“鬼谷入世，意略纵横；日月逆行，江海倒灌。纵是老师在世，遇上鬼谷传人，也不敢轻言胜败，更无百分百的把握，还望先生好自为之，切莫掉以轻心。”说完这话，她已招呼起同行那男童一路沿江畔而行，显是准备就此离去。
言思道急忙恭送，口中则自言自语般地说道：“那小道士的本事确是天下无双，只可惜我苦心经营数年之布局既成，种因得果，一切已是定数。莫说鬼谷传人，即便是昔日的鬼谷子本人起死回生，抑或子牙、子房降世，卧龙、青田亲临，也无力回天，不可逆也。相比起来，我真正担心的变数却是另一个人……嗯，他若是发起狠来，只怕合神火教教主和峨眉剑派掌门这二人之力，也未必能够制得住他。所以为了应付此人，我还特意请来了一位前辈高人，名字里凑巧也有一个‘青’字，而且与令师青田先生乃是一文一武、并立于当世。不知星儿姑娘可有兴趣见一见这位前辈高人？”
说到这里，言思道抬眼一看，才发现星儿和同来的那名男童早已去得远了，全然没听见自己的询问。他只得苦笑一声，将旱烟杆塞进嘴里一吸，才发现一锅旱烟早已燃尽，急忙伸手去取腰间的烟袋，不料竟摸了个空；再仔细搜寻全身上下，依然没能找到自己的烟袋。
一时间言思道猛然醒悟过来，不禁哈哈一笑，冲着江畔夜空扬声问道：“青竹老哥既已到了，何不现身一见？”
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