第18章 变数
拉尔达克的目光在开始涣散的最后一刻仰望到乌尔斯的蔑视，随后瘸着先前已被乌尔斯一剑砸碎的左脚跌倒下去，整个人侧趴在地上又挣扎着抽搐几下后终于蜷起身子逐渐放大瞳孔，脸上露出一副十分痛苦却又没法立即死亡的惊恐表情。
“乌尔斯哥哥，这会不会有点……”贝玲莉丝站在旁边看着年轻人对诡术师的处置，心里尽管知道这个家伙无疑是死有余辜的，可眼见自己的队长大哥哥从战斗开始到命令英灵骑士处决对方时为止的举动，都好像比几个月前的他多出了一丝隐隐的不同。
关于那一丝隐隐的不同……也许是直觉心作怪，她莫名感觉年轻人的性格似乎真比以前变得略微残暴一些了，虽然程度上大概只是略微。
乌尔斯瞥过目光，耳朵从小丫头的语气里听出她对自己的担忧，接着提起巨剑朝拉尔达克的脑袋砸下致命的一击，双瞳冰冷无情地目睹几抹溅起的浆血从自己眼前飞过，然后理所当然地回答贝玲莉丝：
“远东人有言，以德报怨，何以报德？这个败类的罪行对许多无辜的家庭留下了永久的创伤，倘若我们对他仁慈或宽容，那么就是变相对受害者们的忽视和不尊，难道你不这么认为吗？”
“唔……说的也是。”
贝玲莉丝点点头，觉得年轻人的话是有道理的，于是接下来便不再对拉尔达克的死亡做出多余的评价，内心深处其实也明白年轻人只是做了任何一个嫉恶如仇者都会做的义举。
乌尔斯没有责怪小丫头的意思，把自己的观念告诉她后顺手将拉尔达克使用过的恶魔石护符交给了她，清楚这种魔法道具虽说已是损坏的状态，但只要应用得当还是作为实验用的消耗品材料供施法者研究。
他相信未来的大魔导师小姐总会需要各种千奇百怪的魔法材料去完成更多发明。
这之后，年轻人蹲下来搜索一下诡术师男人的尸体，从其身上的黑袍子下再翻找出几瓶药剂和一些施法材料作为战利品缴获，根据这家伙刚才提到“洞穴最深处的地牢还有梅拉尔村的小孩”这一线索起身继续前进。
……
……
与此同时的另一方面——
“弗农，我们到哪里了？”
“盾角山崖，领主大人。”
作为斯图恩家族这一代领袖的私人管家，老弗农坐在马车的前面手持缰绳，回过一头白发的脑袋看向身后的车厢，瞧见自己的领主大人正伸手撩开厢侧的帘布探头观察外边，马车的周围则前前后后地跟随有十几人左右的扈从骑兵，以确保普通的劫匪无法伤害帝国的贵族。
虽说以一名审判者的实力，凯文其实并不需要由这些扈从骑兵组成的护卫部队来保护自己。
而自从丰收之月十一日晚上那场帝都的宴会结束之后，皇帝陛下利奥波特四世的旨意忽然通过摄政公爵弗罗迈尔的口舌命令他不必马上返回北地，应当在帝都多驻留几日，借此机会完成陛下希望自己完成的一部分其他任务，尤其是与崇光教会总殿圣米勒大教堂的劳伦特大主祭进行一些宗教领域的工作汇报和讨论，再代表国内北方教会势力的态度向帝国皇家法师学院的亨布雷克学院长做出一趟友好的交流访问。
这些工作颇有意义，内容符合他同时身为贵族领主和教会圣职者的双重身份，对他来说也都不是什么难事，但他已经久经权力游戏熏陶的鼻子还是能够从中嗅出一丝不协调的蹊跷，感觉就好像是暗中有人不希望自己过早返回北地伯爵领。
老弗农的政治敏感度没有年轻的圣武士伯爵那么高，年迈的双眼留意到领主大人的脸上似乎略有愁云，于是又接着微笑说道：“盾角山崖是阿尔喀阡山脉西南走向的最后一条山脚。等走完我们脚下的这条山道，过了银盾堡边塞的盘查，大概在明日的清晨就能正式踏回北地的领土了。”
“我知道，毕竟我们来时就是走这条路去帝都的。”凯文面色温和，脸上对他回以同样的微笑，海蓝色的双瞳继续将视线探出车窗观望，望见四周的夜景无疑还是跟自己记忆中的印象没差，泥土的路面在银盾堡伯爵的定期维护下拥有大约四米多的宽度，山道的一侧是坡度轻微倾斜的岩土峭壁，另一侧的边缘隔着木制的矮栏，一定程度上防止旅行者不小心跌落山崖，掉到崖下的一片谷地树林里去。
因为夜晚赶路的缘故，年轻的圣武士伯爵没有命令自己家族的老管家将马车驾得太快，只是让他和周围随行的扈从小队保持相同的速度有序前进即可，自己就这样支胳膊肘半靠在窗边，耳朵听着车轮碾过泥土路面的颠簸声响又过了半晌，想起什么，再随口问道：“哦对了，弗农，昨天的两只信鸽送出去了吗？”
“都放飞了。”老弗农手法熟练地轻扯一下缰绳，调整拉车的马匹沿山道转一个小弯，“按照您的意思，一只飞回盔衫城，告知斯坎贝德总管和艾莉丝小姐我们将要回归的消息，另一只飞往乌兰，将您的问候带给安娜塔西亚女爵士。”
话落，这位白发的老管家嘴上停顿几秒，脑海里想了想，保险起见地问道：“怎么，领主大人，这件事有什么……”
“不，没什么不妥。”
凯文闭上眼睛，摇摇头，心里知道自己临走前早就安排好了北地伯爵领的诸多事务，将盔衫城内的摄政权暂且交给了自己麾下那位名叫斯坎贝德的宫廷总管，因此并不怎么担心自己治下的领地在自己外出期间的治理问题。
他眉头微锁，眼下最关注的情况说到底还是凛冬要塞以北的大雪原。经验告诉他不死生物非常适合在严冬季节活动，而拜伦塔斯与以往一盘散沙的各个亡灵势力有着非常大的不同，绝不再仅仅只是许多贵族印象里的“野外怪物部落”那么简单。
因为意识到帝国远征军于融雪之月时的折戟覆灭或许不是什么所谓的意外，他在几个月前得知远征军战败的消息不久后便对雪原深处这个新生的强敌产生出高度的重视。
因为重视敌人，并预判敌人很可能会在冬季发动战争，他选择在不久前的帝都晚宴上向摄政公爵弗罗迈尔·杜卡莱特提出了从全国范围内提前调动一万人数征召兵驻往北地的请求，结果最终被摄政公大人以“帝国南境同样需要人力”、“缺乏说服力的征兵要求会增加地方贵族对陛下的不满”、“这种赌博式的防御计划对帝国财政造成的经济压力太大”等理由给否决掉了。
因为未雨绸缪的求援请求遭到否决，他三思之后选择将这部分希望转寄到还算与自己熟识的乌兰女公爵身上，试图通过传信的方式与那位名叫安娜塔西亚·哥夫罗德的女爵士大人尽快取得联系，并在信中就借兵一事向她开出了一个她无法拒绝的报酬。
关于那个报酬……
“……全队听令，加速！”
“领主大人？！”老弗农坐在车夫的位置上突然听到他充满警惕的吼声，借助缰绳驾驭马车的双手立刻条件反射地服从命令抽甩一下，而后目光诧异地环顾四周，以为自己的领主大人猛然间察觉到了自己没有察觉到的危险事物。
凯文将惯用的右手快速移到配剑的柄上按住，刚才的一瞬确实靠着身为高阶圣职者的卓越感知察觉到了不对劲的地方，蓝色的双眼在车窗边上不经意地抬头一仰，透过夜幕望见山道一侧的峭壁顶上有数个漆黑的人影一晃而过。
紧接着——
“嗙——！！”
山道一侧的岩土峭壁毫无征兆地发出爆破的巨响，猛烈的震感轰然动摇起在场者们脚下的平衡，飞溅的泥土和沙石顷刻间犹如突降的暴雨般覆盖住山道所在的这条路段！
袭击突至，簇拥在马车前后的一众扈从骑兵中当场有几人被落下的石块砸下马背，剩余的人手及时反应过来，连忙努力控制受惊的战马狼狈躲闪，不料下一秒钟纷纷听到另一阵恐怖的声响犹如丧钟敲鸣，仿佛宣告死神的巨镰将要在此挥下！
他们刹那间几乎都意识到是什么可怕的东西找上了大家，顿时不约而同地往峭壁的方向转过视线，惊恐地发现一层滑坡的山体正朝此处滚烟带尘地俯冲下来……
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